Perry mixt ervaring, plezier en gastvrijheid tijdens de NHGP

Vorig jaar eindigde Perry Heneweer als tweede bij de Nationale Hennessy Gastvrijheidsprijs (NHGP) én won hij de prijs voor de beste cocktail. Dit jaar staat de 25-jarige gastheer van Restaurant Merlet opnieuw in de finale. Met meer ervaring en zelfvertrouwen, en nog altijd hetzelfde enthousiasme. Zijn ideale mix? Klassiek vakmanschap combineren met een persoonlijke en ontspannen benadering. “De West-Friese mentaliteit, maar dan aan een tafel met linnen.”

Met glitters de bediening in

Perry groeide op in Petten en hoewel hij niet uit een horecafamilie komt, begon zijn liefde voor eten al jong. Koken met zijn oma en uit eten gaan vond hij als kind fantastisch. Met een kinderkaart hoefde je bij hem niet aan te komen: hij wilde liever vis eten en nieuwe smaken ontdekken.

Op zijn dertiende begon hij als afwasser bij een brasserie in het dorp. Daarna hielp hij steeds vaker mee in de keuken en koos hij voor de koksopleiding. Toch merkte Perry dat zijn aandacht steeds vaker naar het restaurant werd getrokken.

Tijdens zijn opleiding kwam hij terecht bij een restaurant in Schagen, waar hij kennismaakte met gastronomie op hoog niveau. Voor zijn eerste werkdag verscheen hij op Dr. Martens met glitters. Hij mocht komen, zolang hij die schoenen maar bleef dragen. Eenmaal binnen ging het snel. Perry leerde over etiquette, tafelhandelingen en service. “De vonk was er. Toen merkte ik: dit is mijn vak.”

De gast meenemen in de avond

Voor Perry begint goed gastheerschap met kijken en luisteren. Wie zit er aan tafel? Wat is de stemming? Hebben de gasten iets te vieren, eten ze voor het eerst op dit niveau, willen ze uitgebreid worden meegenomen in de gerechten en wijnen? “Vanaf het moment dat een gast binnenkomt, wil ik peilen: wat voor persoon is dit en hoe kan ik die het beste meenemen in de avond?”

Perry stelt zichzelf altijd even voor en probeert direct de juiste toon en energie te vinden. Zijn aanpak is persoonlijk en enthousiast, maar de basis blijft correct en klassiek. Daarbinnen zoekt hij ruimte voor humor, spontaniteit en persoonlijk contact.

Terug om verder te groeien

Bij zijn eerste deelname aan de NHGP wilde Perry vooral ervaren hoe het was om zijn kennis en kunde te meten met vakgenoten. Dat hij uiteindelijk tweede werd en ook de cocktailprijs won, had hij niet verwacht. Kort daarna dacht hij dan ook dat één deelname genoeg was. Gesprekken met zijn werkgever en collega’s brachten hem aan het twijfelen. “Uiteindelijk dacht ik: hoe groot is de kans dat ik er spijt van krijg als ik niet meedoe? Die bleek behoorlijk groot.” 

Zijn eerdere resultaat geeft hem volgens Perry geen voorsprong. Iedere deelnemer begint tijdens de praktijkdag opnieuw. Wel weet hij beter wat hij kan verwachten en op welke onderdelen hij zich wil verbeteren. De theorie en het proeven waren vorig jaar bijvoorbeeld een uitdaging. Daarom besteedde hij extra aandacht aan wijn- en spijscombinaties, het herkennen van wijnfouten en het proeven van spirits. Bij de voorrondes merkte hij al vooruitgang. “Ik vond het nog steeds moeilijk, maar ik denk wel dat het een stukje beter is gegaan.”

Meer rust en vertrouwen

Perry is niet iemand die maanden van tevoren intensief voor de praktijkdag oefent. Toch is hij er tijdens zijn dagelijkse werk onbewust voortdurend mee bezig. Situaties met gasten kunnen immers ook tijdens de wedstrijd aan bod komen. Hoe reageer je wanneer een gerecht niet in de smaak valt? Wanneer beweeg je mee en wanneer geef je het duidelijk aan als iets niet mogelijk is? De intensieve voorbereiding begint drie tot vier weken voor de praktijkdag. Samen met zijn chef en collega’s neemt Perry de theorie door, bespreekt hij casussen en oefent hij tafelbereidingen. Dan worden onder meer zeebaarzen gefileerd, de nodige kreeften besteld en cocktailideeën uitgewerkt.

Tijdens het jurybezoek bij Merlet merkte Perry al verschil met vorig jaar. Hij voelde zich zekerder, stond meer ontspannen aan tafel en had meer ruimte om met de juryleden te praten. Ook kon hij kleine foutjes gemakkelijker herkennen en loslaten. 

Tijdens de praktijkdag wil Perry vooral laten zien hoeveel hij in een jaar is gegroeid. Hij wil rustig en gestructureerd werken, zonder het persoonlijke contact, zijn enthousiasme en het plezier in het vak uit het oog te verliezen.

Passie voor het gastheerschap en de NHGP

De vorige deelname heeft Perry’s dagelijkse werk positief beïnvloed. Het resultaat bevestigde dat hij goed is in zijn vak. Daarnaast zorgde de wedstrijd voor aandacht op sociale media, nieuwe samenwerkingen en meer zichtbaarheid voor zowel Perry als Merlet. 

Perry wil zich blijven ontwikkelen, onder meer op het gebied van wijn. Maar bovenal wil hij gasten blijven ontvangen en blij maken, ergens samen voor gaan en zijn passie delen met collega’s. Een bepaalde functie of een eigen zaak is daarbij niet zijn belangrijkste doel. Ook hoopt hij jonge mensen enthousiast te maken voor het vak. “Als je het wilt, hard werkt en er passie voor hebt, komt de rest wel.” De NHGP helpt volgens Perry om die passie en het belang van goede service zichtbaar te maken. “Dit is dé manier om de service in de schijnwerpers te zetten. Service is namelijk een groot deel van de totale beleving van de gast.”

Op 28 september vindt de praktijkdag plaats. De winnaar van de Nationale Hennessy Gastvrijheidsprijs 2026 wordt op 2 november bekendgemaakt tijdens de lancering van de nieuwe Lekker500. Uiteraard blijven we Perry tijdens zijn deelname volgen.