NHGP-finalist Nina Veldhuis over haar liefde voor fine dining

“Via mijn broer ging ik aan de slag als afwasser in de keuken van De Loohoeve in Schoonloo, waar ik toen woonde. Op een drukke dag werd ik gevraagd om bij te springen in het restaurant. Er ging een wereld voor me open,” vertelt de 21-jarige Nina over het moment waarop haar liefde voor het vak ontstond. Achteraf is ze erg blij met deze toevallige kennismaking. “Ik zat op het vwo en daar krijg je eigenlijk geen informatie over opleidings- of carrièremogelijkheden in de horeca. Dat vind ik erg jammer, want het is een geweldig vak. Ik werk nu 2,5 jaar bij Vive la Vie en ben echt nog nooit met tegenzin naar m’n werk gegaan. Op school was ik niet goed in samenwerken, maar nu geniet ik daar juist elke avond van. Dit werk kun je niet in je eentje doen; je werkt met collega’s die net zo gedreven zijn als jij aan hetzelfde doel.”

De psychologie van het gastheerschap

Nina combineert haar horecacarrière met een studie psychologie. “Mijn studie sluit goed aan bij mijn werk. Mijn werkgevers geven me heel veel vertrouwen en hebben me 1,5 jaar geleden gevraagd om maître te worden, ondanks mijn jonge leeftijd. Nu stuur ik dus zelf het team aan en daar kan ik de kennis uit mijn studie goed voor gebruiken.” En ook in het contact met gasten komt die kennis van pas. “Bij welke tafel maak je welk grapje, wie wil meer over de gerechten weten en wie komt gewoon om te eten? Daar moet je natuurlijk gevoel voor hebben, maar er komt ook wel wat psychologie bij kijken.”

In de horeca raak je nooit uitgeleerd

De jonge maître heeft ook andere facetten van de horeca verkend, maar de liefde voor fine dining zit diep. “Ik heb de European bartender school gedaan en een tijdje gewerkt bij cocktailbar Mr. Mofongo, maar ik miste de gasten. Het leuke aan fine dining is dat het echt een avondvullend programma is en dat je daardoor ook een band opbouwt met je gasten. Het is geweldig als je een klik hebt met gasten en ze terugkomen.” Toekomstplannen heeft Nina volop. “Je raakt in de horeca nooit uitgeleerd. Ik ben nu met WSET 3 bezig en na mijn master psychologie wil ik mijn WSET level 4 Diploma Course* halen in de wijn. Ik wil nog naar het buitenland en mijn kennis en netwerk uitbreiden door in restaurants van heel hoog niveau te werken. En ik zou graag nog beter worden in Duits, zodat ik gasten ook in die taal kan bedienen.” Haar einddoel heeft ze ook al voor ogen. “Uiteindelijk zal ik terugkeren naar Drenthe en een eigen fine dining restaurant beginnen.”

De NHGP - Het jurybezoek

De wedstrijd om de NHGP is in volle gang. Na een theorieronde en een proeftechnisch gedeelte, zijn er tien finalisten geselecteerd. Verschillende finalisten hebben ook de jury al op bezoek gehad in hun restaurant, waaronder Nina. “Ik was eerst best gespannen, maar merkte al snel dat het heel geïnteresseerde en enthousiaste gasten waren die gezellig kwamen tafelen. Dus die spanning was vrij snel weg,” vertelt Nina over het bezoek van de jury. “We kregen de opdracht om tijdens het bezoek ‘iets met Hennessy’ te doen. Ik had natuurlijk gewoon een cocktail kunnen maken, maar dat moeten we op de praktijkdag ook al doen. Ik ging dus op zoek naar iets anders, iets creatievers. Ik kwam uit op een ontmoeting tussen de keuken en de bediening. Onze souschef heeft een dessertamuse gemaakt met pure chocolade en een sorbet van kersen, en ik maakte een cocktail om daarbij te schenken. De amuse en de cocktail versterkten elkaars smaak. Ik vond het heel fijn om de samenwerking op te zoeken met mijn collega’s en de voorbereidingen samen te doen.”

Schrijf je gewoon in!

Nina deed vorig jaar ook al een gooi naar de prijs. Haar werkgever moedigde haar aan. “Ik haalde de finale niet, maar ik vond de sfeer heel gezellig en kon me door mijn deelname ook beter voorbereiden op dit jaar.” Voor jonge talenten die twijfelen om mee te doen aan de wedstrijd heeft ze een duidelijk advies. “Je moet je gewoon inschrijven, je hebt niks te verliezen. Het draait echt om het enthousiasme, je hoeft nergens bang voor te zijn, de sfeer is heel positief. Het is natuurlijk wel een wedstrijd, maar het gaat ook echt om lol maken.”

Op 23 september 2024 vindt de praktijkdag plaats. De bekendmaking van de winnaar is op 4 november 2024 tijdens de lancering van Lekker500. Uiteraard blijven we Nina de komende periode volgen en houden we jullie op de hoogte.

*Een hoogstaande internationaal erkende wijnopleiding

Foto’s door Marigoldtwelve